Stress post-traumatique : les symptômes à connaître

C’est un mal profond, persistant, qui traduit une profonde détresse morale. Victimes, proches et témoins d’un événement traumatisant peuvent en être affectés. Plongée au cœur des troubles de stress post-traumatique (TSPT) pour comprendre les symptômes de cette souffrance invisible.

Comment savoir si on souffre d'un trouble de stress post-traumatique (TSPT) ?

Quand il est frappé par un événement traumatique, l’organisme met en place une stratégie de défense : il utilise le stress aigu comme réponse ("coping") à cette attaque. La plupart du temps, il s’agit d’une réponse transitoire, qui dure en moyenne un mois.

Cependant, quand ce stress aigu persiste, il peut évoluer en trouble anxieux sévère : le trouble de stress post-traumatique, désigné par les sigles TSPT, ESPT (pour état de stress post-traumatique), SSPT (pour syndrome de stress post-traumatique) ou PTSD (pour post-traumatic stress disorder).

Guerre, mort, menace de mort, attentat, prise d'otage, catastrophe naturelle, agression, blessure grave, accident de la route, violences sexuelles, événement sanitaire (pandémie),… Ces événements traumatiques affectent les personnes directement exposées, leur entourage, mais aussi les témoins directs ou indirects (relais par les médias en univers persistant et continu) de l’événement. 

Reviviscence, évitement, dépression... Quels sont les signes d'un état de stress post-traumatique (ESPT) ?

Les personnes directement exposées, témoins directs ou indirects, proches ou exposés de manière répétée aux détails d’un événement traumatisant (secours…) peuvent souffrir d’un trouble de stress post-traumatique et présenter les symptômes suivants :

• Les symptômes de reviviscence ou d’intrusion

Il peut s’agir de souvenirs répétitifs et involontaires (diurnes), de rêves récurrents (nocturnes) provoquant un sentiment de détresse, de réactions dissociatives pendant lesquelles l’événement est revécu de façon réaliste (flashbacks), de sentiments de peur et de détresse psychique ou de réactions physiques face à des situations ressemblant à l’événement traumatisant.

Cette reviviscence envahissante et imprévisible risque de déclencher des manifestations physiques de détresse et de peur, telles que des attaques de panique, des palpitations cardiaques, des sueurs, une respiration rapide / des apnées ou une transpiration excessive.

• Les symptômes d’évitement

Les personnes souffrant d’un état de stress post-traumatique mettent en place des démarches persistantes d’évitement des stimuli associés au traumatisme : évitement interne des souvenirs, pensées et sentiments, mais aussi évitement externe des personnes, des lieux, des situations, des activités, des odeurs, des sons et des conversations liés au trauma.

Ces stratégies d’évitement se révèlent souvent inefficaces et peuvent au contraire parfois contribuer à un renforcement de la peur et de la détresse.

• Les symptômes de troubles de l’humeur et des cognitions

Accès de colère, irritabilité, tristesse, honte, peur, anxiété, culpabilité, absence d’émotions positives, détachement émotionnel, apparition de symptômes dépressifs… l’humeur peut se trouver changée quand on souffre d’un TSPT.

Les cognitions peuvent également être altérées avec une perte de tout ou partie des souvenirs de l’événement traumatisant. On parle alors d’amnésie partielle ou traumatique.

Ces changements de l’humeur et des facultés cognitives altèrent la vie quotidienne et la relation à autrui. Certains individus souffrant de TSPT finissent par se sentir déconnectés des autres, y compris de leurs proches, et éprouvent une baisse de l'estime de soi et une perte d’intérêt envers les activités qu’ils aimaient entreprendre avant l’événement traumatisant.

• Les symptômes d’altération de la réactivité et de la vigilance

Les individus touchés par un état de stress post-traumatique souffrent fréquemment de troubles du sommeil (flashbacks, cauchemars, difficultés d’endormissement, peurs nocturnes, réveils précoces).

Une baisse de la réactivité, des difficultés de concentration, des comportements impulsifs et violents et une hypervigilance peuvent également être associés à un TSPT.

Ces symptômes, s’ils perdurent plus de 4 semaines après l’événement traumatisant, s’ils ne peuvent pas être imputés à la consommation de substances et s’ils sont associés à une souffrance significative et à une altération de la qualité de vie personnelle, sociale et professionnelle, peuvent mener à un diagnostic de TSPT.

Quels sont les facteurs de risque d'apparition d'un TSPT suite à un choc émotionnel ?

5 à 12 % de la population serait concernée par un état de stress post-traumatique. Chez les militaires qui ont pris part à une guerre, les chiffres grimpent à 25 %.

Chez les personnes victimes ou témoins d’actes terroristes, plusieurs études ont été menées par l’Inserm. 18 % des témoins des attentats de janvier 2015 seraient concernés par un trouble de stress post-traumatique, dont 31 % des personnes directement menacées, 3 % des témoins à proximité et 3 % des intervenants de sécurité et de soins. Concernant les attentats du 13 novembre 2015, 54 % des personnes directement menacées et des proches auraient développé un TSPT.

Une étude similaire va plus loin en montrant que cette série de traumatismes collectifs pourrait avoir engendré des TSPT dans l’ensemble de la société, chez des individus n’ayant pas été touchés personnellement par les attentats, mais ayant visionné de façon répétée des images de ces attaques et ayant développé un sentiment de peur intense.

Quels sont les effets et les conséquences psychologiques d'un syndrome de choc post-traumatique sur l'organisme ?

Le syndrome de stress post-traumatique, quand il perdure et n’est pas suivi par des professionnels de la santé, peut avoir d’importantes répercussions sur l’organisme.

La santé mentale est en premier lieu affectée, avec des risques d’apparition de dépression, d’anxiété sévère, de suicide ou de développement d’addictions. Il n’est pas rare de voir le TSPT associé à une fatigue chronique, provoquant perte d’énergie et de motivation. Des troubles du comportement alimentaire comme l’anorexie ou la boulimie sont également fréquemment rapportés.

Le trouble de stress post-traumatique a de surcroît des effets délétères sur la santé somatique. Les individus qui en souffrent présentent un risque accru de développer des migraines, de l’hypertension artérielle, des ulcères et des maladies dermatologiques.

Si vous pensez être en situation de stress post-traumatique, n’attendez pas pour demander l’aide d’un professionnel de la santé. Votre médecin de famille, un psychiatre ou un psychologue spécialisé dans la prise en charge des personnes concernées par un TSPT pourront vous conseiller un traitement adapté. Un deuxième avis médical pourra confirmer votre diagnostic et le choix de votre traitement.

Sources :

• Inserm, Troubles du stress post-traumatique : quand un souvenir stressant altère les mécanismes de mémorisation, 2020 
• Vidal, Etat de stress post traumatique (ESPT), 2021
• Le manuel MSD, Trouble de stress post-traumatique (TSPT), 2020 
• Critères diagnostiques du DSM-5 (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition, 2015) pour le trouble de stress post-traumatique 309.81 (F-43-10), 2015 
• Santé publique France, Etude IMPACTS, 2018 
• Santé publique France, Enquête ESPA, 2019