Choc émotionnel : les conséquences sur le cerveau

Un choc émotionnel peut provoquer une réaction physique et psychologique intense, qui peut être dévastatrice pour le corps et le cerveau, plus précisément pour l'amygdale cérébrale. Les conséquences du choc mental peuvent se manifester à court et à long terme, et avoir un impact profond sur la santé mentale et physique.

Choc émotionnel après un décès, une maladie, un traumatisme... Quels sont les symptômes du choc traumatique ?

Définition du choc mental et de l'état de choc émotionnel

Le choc émotionnel survient à la suite d'un événement traumatisant, douloureux ou très stressant. Le cerveau est submergé par l'émotion, souvent négative. Lorsqu'un individu vit un traumatisme, il se sent écrasé sous une vague d'émotions induites par l'incapacité pour le cerveau (amygdale cérébrale) de comprendre et de réagir à ce stress intense. Pour répondre au traumatisme, l'organisme met en place des mécanismes de défenses, provoquant un état de choc.

Néanmoins, l'état de choc est différent des réactions physiologiques (sécrétion d'adrénaline et de cortisol) qui nous dictent de combattre ou de fuir le danger. Le traumatisme réveille des conflits intérieurs et la charge émotionnelle est trop forte. L'amygdale est incapable de l'accueillir et de l'assimiler. La victime est alors en état de choc, paralysée et incapable de réagir normalement.

Finalement, c'est une réaction corporelle spontanée face à une situation menaçante. Selon le type de traumatisme vécu, la sévérité et la durée des séquelles sont variables. L'état de choc peut survenir à la suite d'un accident de la route, du décès d'un proche, de l'annonce d'une maladie, d'une rupture amoureuse, de la perte d'un emploi ou de conflits familiaux.

Quels sont les symptômes d'un choc émotionnel ou psychique ? 

La dépression réactionnelle est l'un des symptômes fréquent survenant après le choc psychologique. Le stress est également une réaction normale au choc psychique, mais la victime peut connaître des phases aiguës en revivant le traumatisme (reviviscences mémorielles et sensorielles). Souvent, les souvenirs se manifestent involontairement par bribes. L'un des symptômes du choc mental est le sentiment d'identité perturbé, comme si une rupture existait entre les émotions antérieures et actuelles. Ainsi, la victime perd momentanément son sentiment de sécurité. 

Par ailleurs, l'individu exécute les diverses tâches du quotidien sans en avoir conscience. Les symptômes de l'état de choc sont l'anxiété et l'état de détresse psychologique, pouvant se manifester par des crises d'angoisse ou de tétanie. Un déséquilibre émotionnel peut suivre l'état de choc psychologique. Ainsi, les réactions développées sont parfois plus vives, entraînant impulsivité, irritabilité et attitude défensive. Suite à un choc, l'individu peut souffrir de troubles du sommeil et du comportement alimentaire. Les victimes sont, en grande partie, à fleur de peau. 

Les conséquences du choc émotionnel sur l'amygdale du cerveau

Comprendre le fonctionnement de l'amygdale cérébrale

L'amygdale se situe en avant de l'hippocampe, au milieu de notre cerveau. Cette structure cérébrale complexe joue un rôle dans la perception des émotions. Le quotidien de l'amygdale est rythmé par le recueil d'informations sensorielles qu'elle doit analyser. Chaque stimulus est décodé dans le but de guider et de dicter les conduites comportementales à adopter. En d'autres terme, les amygdales cérébrales interviennent dans les réactions des émotions, la mémoire émotionnelle et la prise de décisions.

Choc psychologique et les effets du stress sur l'amygdale du cerveau

Il est déjà connu que le stress post-traumatique induit des changements au niveau de l'amygdale, du volume de l'hippocampe et des circuits cérébraux. Ce qu'on ignore encore, c'est pourquoi l'amygdale ne réagit pas immédiatement. Effectivement, il arrive que les effets sur l'amygdale du cerveau soient parfois tardifs. D'après l'Inserm, le stress survenant à la suite d'un choc émotionnel entraîne une hyperactivité de l'amygdale.

Lorsque son activité électrique augmente, cette structure du cerveau intensifie les souvenirs traumatiques chez la victime. En parallèle, le choc mental nuit au fonctionnement de l'hippocampe et à son volume, car l'amygdale déploie anormalement une avalanche d'hormones. C'est pourquoi la victime a parfois des souvenirs confus de l'événement traumatique. 

Le conditionnement de la peur

L'une des autres conséquences de l'hyperactivité de l'amygdale est le conditionnement de la peur. Le cerveau anticipe les peurs associées au traumatisme vécu. Cette réaction est normale : le cerveau tire le signal d'alarme pour de plus être exposé à un traumatisme ayant mis sa vie en péril. Le conditionnement de la peur est un mécanisme cérébral permettant de se protéger face aux menaces de mort imminente et de retrouver un sentiment de sécurité.

Stress post-traumatique, AVC, règles... Quelles sont les conséquences d'un choc post-traumatique sur le cerveau ? 

Le stress post-traumatique, la conséquence du choc mental

Le stress post-traumatique est l'une des conséquences les plus fréquentes du choc psychologique. Les troubles du stress post-traumatiques (TSPT) se manifestent par une souffrance morale et des complications physiques. La thérapie EMDR est la voie de référence pour soigner les symptômes du TSPT. 

Est-ce qu'un choc émotionnel peut provoquer un AVC ? 

Les chocs psychologiques et affectifs sont lourds de conséquences, tant au niveau physiologique, physique ou mental. L'intensité du stress induit par l'état de choc est un facteur qui augmente le risque d'accident vasculaire cérébrale (AVC). Certaines études scientifiques ont démontré l'impact du stress sur le cerveau. C'est le cas notamment de celle publiée dans le JNNP, dont les chercheurs indiquent que les personnes ayant vécu des événements stressants majeurs présentaient quatre fois plus de risque de faire un AVC dans la même année. 

Comment guérir et se reconstruire après un choc émotionnel ?

En cas de symptômes après un choc émotionnel (comportement d'évitement, perte du sentiment de sécurité, ressenti douloureux, apparition de la dépression, etc.) il est important d'en parler à une personne de confiance (entourage ou professionnel). Le médecin est le premier interlocuteur pour débuter la prise en charge et proposer une piste de traitement, variables en fonction des patients. Il pourra orienter la victime vers un spécialiste, comme le psychologue ou le psychiatre pour qu'elle retrouve la voie de l'épanouissement, de l'estime de soi et éviter que l'empreinte psychologique ne devienne indélébile. De nombreuses thérapies existent pour retrouver un bien-être intérieur et un équilibre psychique, comme l'hypnose, l'EMDR ou les thérapies cognitives et comportementales.

Sources :

• Journal of Neurology Neurosurgery and Psychiatry - "Is psycho-physical stress a risk factor for stroke? A case-control study", le 27 août 2012
• Inserm - Troubles du stress post-traumatique, le 23 novembre 2020