Cancer de la peau : comprendre son évolution

Les cancers de la peau (carcinomes et mélanomes) sont des cancers fréquents. Leur évolution dépend de la précocité du diagnostic : pris en charge le plus tôt possible, ils ont une évolution favorable. D’où l’importance de surveiller les signes avant-coureurs et de consulter rapidement un médecin en cas de doute. On fait le point.

Les différents types de cancer de la peau

On parle de cancer cutané lorsque les cellules de la peau (en particulier de l’épiderme, couche externe de la peau) prolifèrent de manière anormale et incontrôlée, puis finissent par former une tumeur maligne. On distingue plusieurs types de cancers de la peau :

Le carcinome basocellulaire 

Le carcinome basocellulaire représente 70 % des cas de cancers de la peau. On le diagnostique surtout chez les personnes à peau claire, exposées au soleil, avec des lésions au niveau du cou du visage, du cuir chevelu. Il se développe au niveau des cellules de l’épiderme. Son évolution est très lente et les cellules cancéreuses se propagent très rarement dans l’organisme (ce cancer n’a pas tendance à métastaser).  

Le carcinome spinocellulaire

Egalement appelé carcinome épidermoïde, il est lui aussi plus fréquent chez les personnes à peau claire. Il représente environ 20 % des cancers de la peau. Il peut apparaître sur n’importe quelle région de la peau (on le retrouve également dans la bouche), mais il est plus fréquent sur les zones exposées au soleil.  La plupart des carcinomes spinocellulaires restent localisés, mais en l’absence de prise en charge, les cellules cancéreuses peuvent se propager et devenir des métastases.

Le mélanome cutané

C’est le moins fréquent mais le plus grave, car il peut se généraliser à l’ensemble de l’organisme. Son incidence ne cesse d’augmenter au sein de la population. Il nécessite une prise en charge rapide pour limiter le risque de métastase. Il existe plusieurs sortes de mélanome.

Le mélanome superficiel extensif

C'est le plus fréquent des mélanomes de la peau (environ 70 % de cas). Il est lié à d'importants coups de soleil survenus dans le passé. Il évolue d'abord superficiellement en largeur puis en profondeur.

Le mélanome de Dubreuilh

Ce cancer cutané représente environ 10 % des mélanomes et atteint principalement les personnes âgées. Il est lié à des expositions répétées aux rayons ultraviolets et il est le plus souvent présent sur les zones exposées au soleil (visage, cou...). 

Il existe d'autres sous-types de mélanome, notamment le mélanome nodulaire (qui s'étend en profondeur d'emblée), le mélanome acral lentigineux (atteinte souvent palmoplantaire ou sous-unguéale chez des sujets à phototype foncé), le mélanome des muqueuses. Le pronostic du mélanome est identique quelque soit le sous-type, mais dépend de l'épaisseur du mélanome dans les différentes couches de la peau.

Les causes du cancer de la peau et l'impact du soleil

On distingue différents facteurs de risque des cancers de la peau : exposition au soleil, type de peau, antécédents familiaux, âge avancé… Une exposition excessive aux rayons ultraviolets (UV) est responsable de 85 % des cancers de la peau. 

Quels sont les premiers signes d'un cancer de la peau ?

Les symptômes des cancers cutanés varient en fonction de leur type. Toutefois, les mélanomes et les carcinomes se manifestent tous par l’apparition de taches pigmentées sur la peau, soit sous la forme de tâches irrégulières et évolutives, soit par des grains de beauté qui changent d’aspect. Dans tous les cas, l’apparition d’une lésion suspecte ou la modification d’un grain de beauté doivent conduire à consulter un médecin dermatologue. Il est possible d’identifier soi-même ces modifications cutanées grâce à un auto-examen de sa peau (ou encore, de faire réaliser cet examen par un proche, son médecin traitant ou un dermatologue).

Les symptômes du mélanome à partir d’une peau saine

La plupart des mélanomes (80 %) se développent à partir d'une peau saine, c’est-à-dire une peau ne présentant aucune tache, lésion, grain de beauté… Une petite tache plane, généralement de couleur brun foncé ou noire (parfois rouge-rosé ou non colorée chez les personnes à peau claire) qui apparaît peut être un signe de mélanome. Cette tache se modifie rapidement, s'étend, puis s'épaissit et finit par changer de forme et de couleur.

Comment reconnaître un mélanome à partir d'un grain de beauté ?

Dans 20 % des cas, le mélanome se développe à partir d’un ancien grain de beauté. Celui-ci présente alors des modifications. La « règle ABCDE » peut aider à reconnaître les signes d’alerte d’un mélanome :

• A comme Asymétrie : le grain de beauté n'est pas régulier, ni rond, ni ovale et ses reliefs ne sont pas répartis régulièrement autour de son centre ;

• B comme Bords irréguliers : ses bords sont irréguliers et mal délimités ;

• C comme Couleur : il présente plusieurs couleurs (noir, bleu, marron, rouge ou blanc) ;

• D comme Diamètre : il est de grande taille (plus de 6 mm) ;

• E comme Évolution : il évolue et grossit, change d'épaisseur et de couleur.

Le mélanome sous un ongle 

Un mélanome peut également apparaître sous l’ongle. Il se présente généralement sous la forme d’une bande noire dans le sens de la longueur de l’ongle qui s’élargit au fil des mois.

Evolution du cancer de la peau 

On distingue plusieurs stades d’évolution du mélanome :

• stade I : mélanome localisé à la peau, de faible épaisseur, sans ulcération de la peau ni atteinte des ganglions lymphatiques ;

• stade II : mélanome localisé à la peau, un peu épais ou avec ulcération de la peau, sans atteinte des ganglions ;

• stade III : mélanome envahissant au-delà de la peau, avec atteint de ganglions ou métastases cutanées entre le mélanome et le premier relais ganglionnaire ;

• stade IV : mélanome métastatique.

Une prise en charge précoce permet d’éviter la propagation des cellules cancéreuses et de traiter la tumeur plus facilement.

Quelle espérance de vie avec un cancer de la peau ?

Les mélanomes de la peau, considérés dans leur ensemble, sont des cancers de pronostic favorable, avec une survie nette standardisée à 5 ans de 93 % tous sexes confondus. Les tumeurs diagnostiquées à un stade précoce sont de bon pronostic. En revanche, au stade métastatique, la survie n’est pas bonne. Récemment, les thérapies ciblées et l’immunothérapie ont toutefois montré une efficacité dans la prise en charge de ces stades avancés en améliorant la survie des patients.

Sources : 

• Institut National du Cancer, Le mélanome de la peau
  https://www.e-cancer.fr/Patients-et-proches/Les-cancers/Melanome-de-la-peau/Points-cles

• Assurance Maladie, Mélanome de la peau : symptômes, diagnostic et évolution
  https://www.ameli.fr/dordogne/assure/sante/themes/melanome/symptomes-diagnostic-evolution#:~:text=Il%20%C3%A9volue%20d'abord%20superficiellement,%C3%A0%20cinq%20ans%2C%20puis%20rapidement

• Santé Publique France, Cancers de la peau
  https://www.santepubliquefrance.fr/maladies-et-traumatismes/cancers/cancers-de-la-peau