Quelle est la différence entre infertilité et stérilité ?

On utilise souvent les termes "infertilité" et "stérilité" de manière indifférenciée. Pourtant, l’infertilité et la stérilité sont deux réalités bien différentes qui n'appellent pas les mêmes solutions quand on veut avoir un enfant.

C'est quoi l’infertilité ? 

Définition de l'infertilité féminine, masculine, primaire et secondaire

La fertilité est la probabilité, pour un couple, de concevoir à chaque cycle. Chez un couple âgé de 25 ans, cette probabilité est d’environ 25 % par cycle, avec un délai moyen de 6 mois pour concevoir. A partir de 35 ans pour les femmes et de 40 ans pour les hommes, la fertilité baisse de façon importante. 

L’infertilité primaire est constatée en l'absence de grossesse après 12 mois de rapports sexuels réguliers et complets. L'infertilité est considérée comme secondaire quand un couple qui a déjà eu un ou plusieurs enfants ne parvient plus à obtenir de grossesse malgré 12 mois d'essais. 

On parle d'infertilité féminine quand les facteurs d'infertilité sont attribués à la femme, d'infertilité masculine quand ils sont attribués à l'homme et d'infertilité mixte quand l'absence de grossesse est due à une infertilité des deux membres du couple. 

Infertilité : quelles sont les causes et les solutions ? 

Les causes de troubles de la fertilité sont multiples chez l’homme, la femme ou le couple. Par exemple, chez la femme, des cycles menstruels irréguliers peuvent indiquer une infertilité ovarienne tandis que des règles douloureuses sont évocatrices d’une endométriose.

En l'absence de grossesse, il est important de réaliser des examens pour rechercher l'origine de l'infertilité et ainsi trouver le traitement adapté. Chez l’homme, avoir recours à un spermogramme permet de tester la plupart des causes possibles d’infertilité grâce à un unique examen, c’est pourquoi il est recommandé par les médecins.

Un traitement hormonal (pour les troubles de l'ovulation), une adaptation du mode de vie (en cas d'indice de masse corporelle élevé notamment), une intervention chirurgicale ou un traitement de procréation médicalement assistée (PMA) peuvent être proposés comme solution à l'infertilité. 

Dans certaines situations, l’obtention d’une grossesse spontanée sans traitement est impossible, on parle alors de stérilité.

Que veut dire stérilité ?

Les symptômes et les causes de stérilité chez la femme et chez l'homme

La stérilité est l’incapacité totale pour un individu ou un couple de concevoir naturellement un enfant. Quand il y a une impossibilité totale d’obtenir une grossesse spontanée, il faut alors se tourner vers un traitement de procréation médicalement assistée (PMA), intraconjugale ou par le biais d’un don de gamètes. .

Il n’y a pas de symptômes précis de la stérilité, si ce n’est le fait de ne pas réussir à débuter une grossesse. Les causes possibles de stérilité sont notamment l’azoospermie (absence de spermatozoïdes dans le sperme), l’absence de trompes de Fallope ou l’insuffisance ovarienne prématurée.

La solution de l'assistance médicale à la procréation (AMP)

L'assistance médicale à la procréation (AMP ou PMA) est proposée aux couples ne parvenant pas à obtenir une grossesse viable, après étude des facteurs d'infertilité ou de stérilité. Il existe plusieurs techniques de reproduction rendues possibles grâce à l'assistance médicale à la procréation :

• L'insémination artificielle : les spermatozoïdes prélevés sont déposés directement à l'intérieur de l'utérus pour permettre la fécondation de l'ovule par le spermatozoïde. Un traitement hormonal est souvent proposé à la femme avant l'insémination. Les spermatozoïdes quant à eux peuvent provenir du conjoint ou d'un donneur anonyme. 
• La fécondation in vitro (FIV) : la fécondation de l'ovule par le spermatozoïde a lieu en laboratoire. L'embryon est ensuite déposé dans l'utérus. La FIV peut être réalisée avec l'ovule et les spermatozoïdes des deux partenaires, avec l'ovule de la femme et les spermatozoïdes d'un donneur, avec les spermatozoïdes de l'homme et l'ovule d'une donneuse ou dans certains cas avec l'ovule et les spermatozoïdes de deux donneurs. 

Aujourd’hui, le développement des traitements de procréation médicalement assistée permet de remédier parfois à une situation de stérilité certaine. C’est pour cette raison qu’on préfère parler d’infertilité du couple, y compris dans des situations qui pourraient indiquer une stérilité.

Quelle est la différence entre fécondité, problème de fertilité et stérilité ?

La fécondité désigne le nombre d'enfants par femme. Elle est liée à la fertilité des couples.

En France, on observe une baisse de la fertilité des couples, attribuée notamment à l'augmentation de l'âge des tentatives de grossesses et à la modification des modes de vie (sédentarité, tabagisme, surpoids). Le taux de fécondité est donc également en baisse. En France, l'indicateur conjoncturel de fécondité (ICF) était de 2 enfants par femme entre 2006 et 2014 et s'est abaissé à 1,84 enfant par femme en 2020. 

Avec les traitements hormonaux, chirurgicaux et l'assistance médicale à la procréation, il existe de nombreuses solutions pour mettre en route une grossesse. Un deuxième avis médical peut se révéler utile pour déterminer les causes de l'infertilité féminine et masculine et trouver le traitement adapté à la cause de l'infertilité. 

Sources : 

• Assurance maladie, Baisse de la fertilité et de la fécondité : pourquoi ?, 2023 : https://www.ameli.fr/paris/assure/sante/themes/sterilite-pma-infertilite/baisse-de-la-fertilite-et-de-la-fecondite-pourquoi
• Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), Infertilité : des difficultés à concevoir d’origines multiples, 2019 : https://www.inserm.fr/dossier/infertilite/
• Assurance maladie, Les techniques d’assistance médicale à la procréation (AMP), 2023 : https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/procreation-medicalement-assistee-pma-amp/techniques-procreation-medicalement-assistee-pma
• Assurance maladie, Le traitement de l’infertilité, 2021 : https://www.ameli.fr/paris/assure/sante/themes/sterilite-pma-infertilite/prise-charge-infertilite
• Deuxiemeavis.fr, Infertilité féminine, 2022 : https://www.deuxiemeavis.fr/pathologie/infertilite-feminine
• Deuxiemeavis.fr, infertilité féminine inexpliquée, 2023 : https://www.deuxiemeavis.fr/pathologie/infertilite-feminine-inexpliquee
• Deuxiemeavis.fr, infertilité masculine inexpliquée, 2023 : https://www.deuxiemeavis.fr/pathologie/infertilite-masculine-inexpliquee