Varicocèle

La varicocèle est une dilatation anormale des veines qui entourent le testicule, à l'intérieur du cordon spermatique.

Le cordon spermatique est le cordon qui relie le testicule au reste du corps. Il contient les veines, les artères et le canal qui transporte les spermatozoïdes.

Cette dilatation apparaît lorsque de petites valves (valvules) situées dans les veines ne fonctionnent plus correctement. Le sang rencontre des difficultés à s'écouler, reflue vers les testicules et entraîne la dilatation veineuse.

La varicocèle peut provoquer :

• une douleur testiculaire ;
• une sensation de lourdeur ;
• une gêne esthétique ;
• un frein à la croissance du testicule, avec un volume plus petit que la normale ;
• des anomalies du spermogramme, l'examen qui analyse le sperme et qui peut révéler une infertilité masculine.

Plus le grade de la varicocèle est élevé, plus le risque de douleur, de perte de volume testiculaire et de trouble de la fertilité augmente.

Qui est concerné ?

La varicocèle touche environ 20 % des hommes adultes et 15 % des adolescents. Elle est le plus souvent silencieuse, sans aucun symptôme.

Elle peut être présente dès la naissance, ou apparaître plus tard sans cause identifiée dans la majorité des cas.

Chez les hommes souffrant d'une infertilité masculine, une varicocèle est retrouvée dans environ 30 % des cas d'infertilité primaire. Cette proportion dépasse 70 % en cas d'infertilité secondaire, c'est-à-dire lorsqu'une grossesse chez votre partenaire a déjà eu lieu auparavant.

Quelles sont les causes ?

Dans la plupart des cas, aucune cause précise n'est retrouvée. L’origine du varicocèle est parfois congénitale. La varicocèle est alors liée au fonctionnement défaillant des valves veineuses.

Plus rarement, une tumeur au niveau de l'abdomen, notamment un cancer du rein, peut comprimer les veines et provoquer l'apparition d'une varicocèle. C'est une des raisons pour lesquelles votre médecin reste attentif lors de l'examen.

Le saviez-vous ?

La varicocèle touche environ 1 homme adulte sur 5, mais reste asymptomatique dans la grande majorité des cas. Elle est presque toujours retrouvée du côté gauche du corps.

Un deuxième avis permet de confirmer le diagnostic et de choisir le traitement le plus adapté à votre situation personnelle.

La varicocèle est fréquente, mais toutes les varicocèles ne nécessitent pas un traitement. Il est important de distinguer les situations qui peuvent être simplement surveillées de celles qui justifient une intervention : douleur testiculaire régulière et invalidante, trouble du volume testiculaire, ou infertilité masculine avec anomalies du spermogramme.

Un deuxième avis permet aussi d'écarter une cause plus rare, comme une tumeur, et de préciser la nature exacte de votre affection.

Cette pathologie touche une zone intime du corps. Il n'est pas toujours facile d'en parler librement lors d'une première consultation. Un deuxième avis vous donne l'occasion de poser toutes vos questions, sans retenue, et de mieux comprendre les différents traitements disponibles.

Mieux informé, vous pourrez prendre une part active dans le choix de votre stratégie thérapeutique. Vous pourrez aussi entrer en contact avec un urologue spécialiste de cette pathologie, qui confirmera l'indication de traitement et précisera l'option la plus adaptée.

Quelles questions poser à un expert ?

• Dois-je nécessairement me faire opérer ?
• En quoi consiste l'opération micro-chirurgicale ? Comporte-t-elle des risques ?
• Comment se déroule l'embolisation percutanée ?
• Quel traitement choisir entre micro-chirurgie et embolisation ?
• Est-ce que l'opération pourra faire disparaître totalement mon affection ?
• La varicocèle peut-elle récidiver ?
• Si j'ai une varicocèle, vais-je forcément rencontrer des problèmes pour avoir un enfant ?
• Le traitement est-il douloureux ? Combien de temps vais-je ressentir des douleurs après l'opération ?
• Quel type de surveillance dois-je mettre en place ?

Toute autre question spécifique à votre situation.

Avant de demander un deuxième avis, munissez-vous du compte-rendu de votre dernière consultation avec votre médecin traitant ou votre urologue. Ce document permettra à l'expert de mieux appréhender votre situation.

Le premier spécialiste consulté pour une varicocèle est habituellement l'urologue.

L'urologue

L'urologue est le médecin spécialisé dans les pathologies des voies urinaires et de l'appareil génital masculin. Même si votre médecin généraliste peut poser le diagnostic, c'est l'urologue qui confirme la prise en charge.

L'andrologue

Certains urologues se sont spécialisés en andrologie. Un andrologue est un médecin dédié spécifiquement à l'appareil génital masculin et à la fertilité de l'homme. Il intervient particulièrement lorsque la varicocèle a un impact sur votre fertilité.

Le radiologue interventionnel

Si le traitement retenu est une embolisation, c'est un radiologue interventionnel qui réalise le geste.

La varicocèle est le plus souvent silencieuse, sans aucun symptôme perceptible.

Elle touche classiquement le testicule gauche. Elle peut plus rarement toucher uniquement le testicule droit, ou les deux à la fois.

Quels signes peuvent apparaître ?

Lorsque des symptômes surviennent, ils se manifestent par :

• une augmentation de volume du scrotum (la couche de peau entourant les testicules), visible ou ressentie à la palpation ;
• une gêne douloureuse ressemblant à une sensation de pesanteur ;
• une douleur qui s'intensifie classiquement en fin de journée ou après un effort physique.

Ces symptômes ne signifient pas forcément un problème grave. Un examen permettra aussi d'écarter d'autres causes de gonflement du scrotum, comme un kyste de l'épididyme ou, plus rarement, un cancer du testicule.

Le diagnostic repose avant tout sur un examen clinique simple, complété si besoin par une échographie.

Un examen clinique en première intention

Votre médecin vous examine debout, puis couché. Il vous demande de réaliser une manœuvre de Valsalva, c'est-à-dire de pousser comme pour un effort abdominal. Cette poussée fait ressortir la dilatation des veines si elle existe.

Selon ce que le médecin détecte, la varicocèle est classée en trois niveaux :

• détectable uniquement pendant l'effort de poussée ;
• palpable même au repos ;
• directement visible à l'œil nu.

Des examens complémentaires en cas de doute

Une échographie des testicules, ou écho-doppler, n'est pas systématique. C'est une échographie qui étudie aussi la façon dont le sang circule dans les veines. Elle est utile si l'examen clinique ne suffit pas à trancher, ou dans le cadre d'un bilan de fertilité.

Elle mesure la taille des veines dilatées et la durée du reflux du sang vers le testicule. Elle permet aussi d'évaluer le volume testiculaire.

Si l'échographie révèle une varicocèle qui n'était pas perceptible à l'examen clinique, on parle de varicocèle « invisible ». Elle ne nécessite en général pas de traitement, sauf situation particulière discutée avec votre médecin.

Un spermogramme, l'examen qui analyse la qualité de votre sperme, peut être prescrit si une infertilité est recherchée. Il peut révéler une azoospermie ou une oligospermie, deux anomalies parfois liées à la varicocèle.

Une échographie des reins peut aussi être demandée selon le contexte clinique, notamment pour écarter une cause plus rare.

Une attention particulière chez l'adolescent

Chez l'adolescent, le médecin surveille surtout une éventuelle différence de taille entre les deux testicules. Une différence importante, ou une varicocèle douloureuse, oriente davantage vers un besoin de traitement.

Le traitement n'est proposé que dans des situations bien précises, et repose uniquement sur une intervention.

Le traitement d'une varicocèle est envisagé si :

• elle provoque une douleur ou une gêne dans votre quotidien ;
• elle s'accompagne d'une infertilité de couple associée à des anomalies du spermogramme ;
• chez l'adolescent, elle freine la croissance ou crée une différence de volume entre les deux testicules.

Même si votre partenaire présente elle-même une difficulté de fertilité pouvant être soignée, votre urologue peut tout de même vous proposer une cure de varicocèle. Cela peut malgré tout améliorer vos chances de grossesse par la suite.

Aucun médicament ne permet de traiter une varicocèle. La prise en charge repose uniquement sur une intervention, chirurgicale ou par radiologie.

Le traitement de référence : la chirurgie micro-chirurgicale

C'est le traitement de référence. Il est réalisé au bloc opératoire, le plus souvent sous anesthésie générale, par un urologue formé à cette technique. Certaines équipes proposent une anesthésie loco-régionale, selon les habitudes des équipes soignantes.

Le chirurgien réalise une petite incision au niveau de l'aine. Grâce à un microscope opératoire, il repère et ligature l'ensemble des veines dilatées du cordon testiculaire. Ce grossissement optique lui permet de préserver les vaisseaux sains à proximité.

Cette technique entraîne moins de risques de récidive que les autres approches chirurgicales. Une récidive, un liquide qui s'accumule autour du testicule, ou une atrophie testiculaire, restent des complications possibles, mais elles sont rares.

Une alternative : l'embolisation percutanée

C'est l'alternative à la chirurgie. Elle est réalisée par un radiologue interventionnel, sous anesthésie locale, grâce au guidage par l'image.

Le radiologue introduit un cathéter, un petit tuyau souple, par une veine du bras ou de la cuisse, jusqu'à la veine testiculaire. Il y dépose ensuite un produit qui bouche la veine dilatée : une colle médicale, un produit sclérosant, ou de petits ressorts métalliques.

Après une embolisation, un hématome au point de ponction, ou une inflammation de l'épididyme (canal enroulé situé au sommet de chaque testicule), peuvent survenir, mais restent peu fréquents.

Le choix se fait donc avec votre médecin et selon votre situation.

Les deux interventions sont réalisées en ambulatoire : vous rentrez chez vous le jour même, sans hospitalisation.

Dans les deux cas, le traitement améliore les chances de conception naturelle par rapport à une simple surveillance, notamment si votre spermogramme était anormal avant l'intervention.

Rétablissement et suivi

Un repos relatif est recommandé pendant 2 à 3 semaines, en évitant les efforts physiques intenses et le sport. De simples antalgiques suffisent en général à soulager une éventuelle douleur.

Une consultation de contrôle, avec parfois une échographie, est prévue vers 3 puis 6 mois après le traitement. Un nouveau spermogramme n'a d'intérêt qu'à partir de 3 mois environ, le temps que de nouveaux spermatozoïdes se forment.

Si une grossesse naturelle chez votre partenaire ne survient pas malgré une amélioration du sperme, un délai d'au moins 6 mois après le traitement est respecté avant d'envisager une aide médicale à la procréation.

À retenir :

Consultez rapidement un médecin si vous ressentez une douleur scrotale brutale et intense, si vos bourses gonflent soudainement, ou si une fièvre apparaît après une embolisation.

Être accompagné, mieux comprendre sa maladie ou simplement ne pas rester seul face au diagnostic : les associations listées ci-dessous peuvent être un point d'appui à n'importe quelle étape de votre parcours.

• Collectif BAMP! — Association nationale de patients et d'ex-patients de l'assistance médicale à la procréation, qui informe et soutient les personnes confrontées à l'infertilité, féminine comme masculine.
• Les Cigognes de l'Espoir — Association qui apporte aide, écoute et information aux personnes touchées par l'infertilité et engagées dans un parcours de PMA, à travers un forum, des groupes de parole et des rencontres.

Pour aller plus loin

Pour mieux comprendre les liens entre varicocèle et fertilité, vous pouvez consulter notre fiche sur les pathologies à l'origine de l'infertilité masculine.

Si votre spermogramme révèle d'autres anomalies, nos fiches sur la tératospermie et l'asthénozoospermie peuvent vous apporter des réponses complémentaires.

Pour un panorama plus large des affections touchant l'appareil génital masculin, découvrez notre page dédiée aux maladies du pénis et du scrotum.

Enfin, si un traitement de l'infertilité est envisagé en parallèle, notre fiche sur les traitements de l'infertilité détaille les différentes options possibles.