Carcinomes et mélanomes : les cancers de la peau

Les cancers de la peau sont en hausse constante en France : le nombre de cas a plus que triplé entre 1990 et 2023. On distingue deux principaux types de cancers cutanés : les carcinomes (basocellulaires ou épidermoïdes) et les mélanomes. Quelle est la différence entre ces deux cancers, comment les repérer et les traiter ? Les réponses dans cet article.

Quelle différence entre mélanome et carcinome ?

On parle de cancer cutané lorsque les cellules de la peau (en particulier de l’épiderme, couche externe de la peau) prolifèrent de manière anormale et incontrôlée, puis finissent par former une tumeur maligne.

Le carcinome basocellulaire

Le carcinome basocellulaire représente 70 % des cas de cancers de la peau. C’est la tumeur maligne de la peau la plus fréquente. On le diagnostique surtout chez les personnes à peau claire, exposées au soleil, avec des lésions au niveau du cou, du visage, du cuir chevelu. Il se développe au niveau des cellules de l’épiderme.

Le carcinome épidermoïde (ou spinocellulaire)

Le carcinome épidermoïde est lui aussi plus fréquent chez les personnes à peau claire. Il représente environ 20 % des cancers de la peau. Il peut apparaître sur n’importe quelle région de la peau (notamment la muqueuse buccale ou génitale), mais il est plus fréquent sur les zones exposées au soleil. 

Le mélanome

Le mélanome est plus rare, mais aussi beaucoup plus grave que le carcinome, car il peut se généraliser à l’ensemble de l’organisme. Il se développe la plupart du temps à partir d'une peau saine, c’est-à-dire une peau ne présentant aucune tache, lésion, grain de beauté… Il est souvent favorisé par des coups de soleil violents. Il existe quatre types principaux de mélanome : le mélanome superficiel extensif, le mélanome nodulaire, le mélanome de Dubreuilh, le mélanome acrolentigineux, qui ont tous le même pronostic, la gravité est principalement liée à la profondeur du mélanome dans les différentes couches de la peau.

Est-ce grave d’avoir un carcinome ?

Le carcinome est un cancer de la peau qu’il ne faut jamais prendre à la légère et qui nécessite une prise en charge la plus précoce possible. Toutefois, il est moins grave que le mélanome, car son évolution est très lente. Les cellules cancéreuses ne se propagent que très rarement dans l'organisme, avec un risque de métastases rares dans le carcinome épidermoïde et quasiment inexistant dans le carcinome basocellulaire. En revanche, certains mélanomes se propagent rapidement, même à partir de petites lésions. Plus le diagnostic est posé tôt, plus les risques de propagation sont maîtrisés.

Cancer de la peau : les symptômes

Les symptômes des cancers cutanés varient en fonction de leur type. Les carcinomes cutanés se manifestent par des lésions souvent rouges, plutôt crouteuses pour le carcinome épidermoïde, et perlée pour le carcinome basocellulaire, avec une ulcération possible dans les deux formes. Le mélanome se manifeste plutôt par l'apparition d'un grain de beauté de forme, couleur, taille ou évolution anormale, ou plus rarement par la modification d'un grain de beauté congénital.

Dans tous les cas, l’apparition d’une lésion suspecte ou la modification d’un grain de beauté doivent conduire à consulter un médecin dermatologue. Il est possible d’identifier soi-même ces modifications cutanées grâce à un auto-examen de sa peau (ou encore, de faire réaliser cet examen par un proche, son médecin traitant ou un dermatologue).

Cancer cutané et grain de beauté : reconnaître les signes

Un grain de beauté dont l’apparence se modifie peut, dans certains cas, être le signe d’un mélanome. En effet, la tumeur se développe dans 20 % des cas à partir d’un grain de beauté pré-existant, le plus souvent congénital.

La « règle ABCDE » peut aider à reconnaître les signes d’alerte d’un mélanome :

• A comme Asymétrie : le grain de beauté n'est pas régulier, ni rond, ni ovale et ses reliefs ne sont pas répartis régulièrement autour de son centre ;

• B comme Bords irréguliers : ses bords sont irréguliers et mal délimités ;

• C comme Couleur : il présente plusieurs couleurs (noir, bleu, marron, rouge ou blanc) ;

• D comme Diamètre : il est de grande taille (plus de 6 mm) ;

• E comme Évolution : il évolue et grossit, change d'épaisseur et de couleur.

Carcinomes et mélanomes : les traitements

Le diagnostic de cancer cutané est confirmé par l’analyse de la lésion grâce à une biopsie de la peau pour les suspicions de carcinomes et une exérèse d'emblée pour les suspicions de mélanome. Le plus souvent, quand la détection est précoce, le traitement est chirurgical. Dans le cas des carcinomes notamment, la tumeur est retirée par chirurgie dans son intégralité puis analysée. Plus rarement, les cellules cancéreuses peuvent être brûlées par le froid avec de l’azote par cryothérapie ou cryochirurgie. Les carcinomes étendus ou récidivants peuvent être traités par radiothérapie. Un traitement plus récent a vu le jour : la thérapie photodynamique (ou photothérapie dynamique), consistant à traiter la lésion par la lumière. Elle est indiquée pour le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde in situ.

Quand les cellules cancéreuses forment des métastases et migrent de l’épiderme vers d’autres organes, les cancers de la peau sont traités par immunothérapie, thérapie ciblée ou chimiothérapie.

Le choix du traitement doit faire l’objet d’une discussion approfondie entre le dermatologue et le médecin, ainsi que d’une information détaillée sur les bénéfices et les risques de chaque technique.

Sources : 

• Société Française de Dermatologie,  Les mélanomes
  https://dermato-info.fr/fr/les-maladies-de-la-peau/les-m%C3%A9lanomes

• Société Française de Dermatologie, Les carcinomes
  https://dermato-info.fr/fr/les-maladies-de-la-peau/les-carcinomes

• Assurance Maladie, Mélanome de la peau : symptômes, diagnostic et évolution
  https://www.ameli.fr/dordogne/assure/sante/themes/melanome/symptomes-diagnostic-evolution#:~:text=Il%20%C3%A9volue%20d'abord%20superficiellement,%C3%A0%20cinq%20ans%2C%20puis%20rapidement